La película se basa en la historia de George Hogg, un personaje real que es toda una leyenda viva en China (aunque prácticamente desconocido fuera de ella). Hogg era un periodista que acabó refugiándose en un orfanato en Huang Shi durante la guerra y que lo convirtió en un hogar, reconstruyendo el colegio, organizando una vida escolar, consiguiendo dinero para comida, sembrando huertos y logrando evitar que los niños fueran reclutados por el bando nacionalista para luchar contra los japoneses. Además, y por lo que es recordado principalmente es por la travesía que realizó para salvar a los niños del avance japonés, hacia el oeste del país, recorriendo unos 970 kilómetros por la Ruta de la Seda, por parajes inhóspitos y a través de las inclemencias del duro invierno de la región hasta llegar a una aldea segura en el desierto de Gobi, donde murió de tétanos.
Hoy tiene un monumento en Shandan en memoria de su heroísmo.
En la piel de George Hogg tenemos al atractivo Jonathan Rhys Meyers (“Quiero ser como Beckham”, “Match Point”), a quien acompañan Radha Mitchell (“Melinda y Melinda”, “The Code”), Chow Yun Fat (“Ana y el rey”,  “La maldición de la flor dorada”) y Michelle Yeoh (“Tigre y Dragón”, “Memorias de una Geisha”).
La cinta es una coproducción entre China, Australia y Alemania dirigida por el canadiense Roger Spottiswoode (“El 6º día”, “El mañana nunca muere”).
El director de fotografía, Zhao Xiaoding, es un habitual en el cine de Zhang Yimou, responsable, por ejemplo de la belleza visual de obras como “La casa de las dagas voladoras”.
La producción reunió a un equipo formado principalmente por trescientos chinos, quince occidentales y una docena de traductores.
El director comenta que durante el rodaje conocieron a muchos de los niños salvados por Hogg, a quien recuerdan con devoción y cariño, después de tantos años.