La película es una espléndida crónica, con una pasión que se contagia al espectador, del paso al cine sonoro, y las dificultades de adaptación de las estrellas del cine sonoro que ven, como de pronto, todas sus técnicas de interpretación ya no sirven para nada, encontrándose, además, con la presión de las nuevas estrellas emergentes que les van quitando el sitio.

Nos ambientamos en 1927, en Hollywood. George Valentin, interpretado por Jean Dujardin, es un célebre actor mudo que sonríe a todo el mundo. Cuando el cine evoluciona y llega el sonido a las películas supone el fin de su carrera y cae en el olvido, mientras que la joven Peppy Miller, interpretada por Bérénice Bejo, triunfa y se convierte poco a poco en la nueva estrella de Hollywood.  En algún momento estos dos destinos se entrelazan, y "The artist" cuenta esta coincidencia.